Dit is hoe process engineering specialist Pascalle Deenekamp rioolwater zuivert
Bijgewerkt op: 9 dec. 2022
Wat gebeurt er met alles wat jij door de wc spoelt? Waarschijnlijk heb je daar nooit al te lang over nagedacht, want bah. Maar stap één is natuurlijk de riolering. Het rioolwater komt aan bij waterzuiveringsinstallaties, waar grote resten worden verwijderd met een rooster. Daarna wordt het water met behulp van bacteriën gezuiverd. Dat is het terrein van process engineering specialist Pascalle Deenekamp – een wonderenwereld met bijna onzichtbare techniek. In deze blog lees je over haar werk.
Wat de organisatie doet: Royal HaskoningDHV
Royal HaskoningDHV is een ingenieursbureau. Ze geven advies en ontwikkelen oplossingen op allerlei terreinen, van het beheer van industrieterreinen tot de bouw van geluidswanden en van de luchtvaart tot havens. Het bedrijf is een van de grotere werkgevers in Nederland en wereldwijd heeft Royal HaskoningDHV 6.000 medewerkers. Het 140-jarige bedrijf werkt met klanten aan innovaties voor een duurzamere toekomst. Ze noemen die missie ‘enhancing society together’.
Pascalle valt onder de businessline ‘water en maritiem’. Hieronder vallen veel verschillende specialisaties, zoals bijvoorbeeld onderhoud van kustgebieden of de drinkwaterproductie. Pascalle zelf werkt aan de zuivering van rioolwater.
Wat je doet als process engineering specialist
Pascalle heeft twee rollen. De helft van de tijd onderzoekt ze hoe ze waterzuiveringsprocessen kan verbeteren – dat heet research & development. De andere helft van de tijd besteedt ze aan installaties die juist al bestaan. “We noemen dat operational support”, vertelt Pascalle. “Hiervoor heb ik contact met waterschappen en andere klanten om te zorgen dat de zuiveringsinstallaties goed blijven lopen.”
Om te begrijpen waar ze op doelt, moeten we inzoomen op haar werk. Letterlijk. “Een van de manieren om te controleren of de bacteriën nog goed hun werk doen, is door ze met een microscoop te bestuderen. Hiervoor haal ik zelf samples uit de installaties.”
Hoe ze haar taken simpel zou uitleggen aan een kind? “De bacteriën doen eigenlijk het harde werk. Ik probeer erop te letten dat ze zo goed mogelijk in hun vel zitten. Meestal op afstand, maar ik vis ook weleens deze bacteriën uit het water. Ik maak wel eens de grap dat ik soms een soort ‘putjesschepper 2.0’ ben.”
Het is een fascinerende wereld. Dankzij vrijwel onzichtbare beestjes – de bacteriën – verandert ons rioolwater in ‘schoon slootwater’. Het is een natuurlijk proces, dat een handje wordt geholpen door Pascalle en haar team. Met evolutionaire selectie zorgen ze namelijk dat de bacteriën groeien zoals zij dat willen. Onze uitwerpselen zijn hun voedingsstoffen.
“Het proces werkt als volgt”, vertelt Pascalle. “Rioolwater stroomt vanaf de onderkant in een watertank, terwijl het gezuiverde water aan de bovenkant wegvloeit. Daartussenin zitten de bacteriën die onder andere fosfaat en stikstof opeten. Als er genoeg vuil water in de tank zit, genoeg voedsel dus, geven we de bacteriën zuurstof. Ze eten dan in verschillende stappen de vervuiling op. Daarna zinken de bacteriën weer naar de bodem van de tank. Het resultaat is relatief schoon water.”
Het proces zie je hieronder schematisch uitgelegd.
“Onze grootste uitdaging is dat die bacteriën goed groeien. Als dat lukt, pakken ze dicht op elkaar vast in de vorm van een korrel. Daardoor zinken ze als een hagelsteen naar de bodem. Maar als het niet goed gaat, lijken de groepjes bacterien meer op dwarrelende sneeuwvlokken.”
“Pakken ze goed samen en zijn de omstandigheden goed? Dan kunnen we in korte tijd zo schoon mogelijk water maken. Als het minder goed gaat, kan het zijn dat het langer duurt om schoon water te maken. Onze grootste uitdaging is binnen zo kort mogelijke tijd zo schoon mogelijk water op te leveren, want het riool stroomt gewoon door.”
Hieronder zie je de verschillen tussen ‘korrel bacteriën’ (links) en ‘sneeuwvlok bacteriën’ (rechts).
Met de samples kan Pascalle aanknopingspunten vinden waarom de bacteriën niet doen wat ze moeten doen. Daarnaast zitten de watertanks vol met sensoren die bijvoorbeeld meten wat het zuurstofgehalte en de pH-waarde zijn. Zo bepaalt ze hoe de omstandigheden in de zuiveringsinstallatie moeten veranderen, zodat de bacteriën weer mooie korrels worden.
Pascalle vertelt dat dit proces de basis is, maar waterzuiveringsinstallaties zijn volop in ontwikkeling. “Natuurlijke grondstoffen ruimen we goed op, maar deze bacteriën eten meestal geen uitgeplaste drugs of medicijnresten. Daarvoor werken we aan innovaties, om die resten toch te verwijderen.”
“Een ander voorbeeld in de rioolwereld is het tellen van virusdeeltjes in rioolwater, wat een graadmeter is voor corona-uitbraken. En waar we zelf erg mee bezig zijn, is manieren vinden om grondstoffen terug te winnen uit waterzuiveringsprocessen. Dan gebruiken we dus afval als een grondstof. We zijn ook bezig met broeikasgasemissies in kaart brengen en beperken.”
Opleiding en vaardigheden
Aan de TU Delft en Universiteit Leiden volgde Pascalle de bachelor Life Science & Technology, gevolgd door een master in hetzelfde vakgebied én een master Wetenschapscommunicatie. Verder vind je in haar team specialisten met een achtergrond in de hydraulica, civiele techniek en werktuigbouwkunde.
Belangrijke vaardigheden voor een procesengineer zijn nieuwsgierigheid, stressbestendig zijn en overzicht kunnen houden. “Je moet ook snel kunnen analyseren. Want als er iets goed misgaat, well then shit literally hits the fan.”
Wil je meer leren over Pascalles werk? Lees dan de site over de Nereda-technologie.
Salaris en waardering
Pascalle heeft nu vijf jaar ervaring. Ze vindt dat ze een prima salaris verdient, maar ze weet dat sommige studiegenoten een stuk hoger zitten. Die zijn nu werkzaam in de farmacie of de levensmiddelenindustrie, waar de marges een stuk hoger zijn.
“Natuurlijk zou het dan fijn zijn als dat financiële gat wordt gedicht. Daartegenover staat dat ik boeiende baan heb met veel vrijheid.”
Cijfer voor deze baan
Is haar baan eerder leuk of eerder belangrijk? Pascalle neigt naar leuk. “Ik denk wel dat het belangrijk is dat we met zijn alle werken aan innovatie, efficiënte processen en van het afvalwater weer een grondstof maken. Maar ik vind het vooral leuk om daarmee bezig te zijn. De jongens die elke dag aan het werk zijn op de installaties en het daar echt draaiend houden – daarvan zou ik eerder zeggen dat het belangrijk is.
Een leuke baan dus, maar Pascalle weet wel wat ze zelf aan haar takenpakket zou veranderen. “Het boeiendste aan mijn baan vind ik onderzoek doen en mijn nieuwsgierigheid volgen. Maar ik heb ook routinematige taken waarmee we zorgen dat de installaties blijven draaien. Maar uiteindelijk is dat waar een klant voor betaalt, dus het is logisch dat het moet gebeuren.”
Uiteindelijk geeft ze haar baan een 8. “Vooral omdat ik trots ben op wat we allemaal kunnen met iets wat bijna onzichtbaar is. Ik ben enorm begaan met de beestjes.”
De carrière van process engineering specialist Pascalle Deenekamp
2014: Bachelor Life Science & Technology
2017: Master Life Science & Technology
2017: R&D stagiaire – Royal HaskoningDHV
2018: Master Wetenschapscommunicatie
2018 – 2020: Engineer Wastewater Treatment – Royal HaskoningDHV
2020 – heden: Process Engineering Specialist – Royal HaskoningDHV
Comentarios